28 января (9 февраля) 1888 года в Витебске родился один из самых крупных скульпторов 20 века Осип (Иосель-Шмуйла) Цадкин. Считается, что его отец, Арон Цадкин, был преподавателем древних языков в Смоленской семинарии. Мать, София, урождённая Лестер, происходила из семьи шотландских кораблестроителей, переселившихся в Россию при Петре I.
Художественная одаренность Цадкина проявилась в раннем детстве: он хорошо рисовал, обладал прекрасным музыкальным слухом, играл на скрипке.
"Однажды, будучи еще мальчиком, — вспоминал Цадкин, — я нашел великолепную белую глину. Когда я стал мять ее руками, я испытал ни с чем не сравнимое наслаждение, которое испытываю до сих пор".
В Витебском городском четырехклассном училище Осип обучался вместе с Марком Шагалом, и как было сказано в удостоверении, выданном по завершении этого учебного заведения, «прошел положенный курс мастерства в ремесленном классе с удовлетворительным успехом». Некоторое время в Витебске он посещал занятия Иегуды Пэна.
В 1907 году был послан родителями для получения образования в Шотландию. В Сандерленде, а затем в Лондоне будущий скульптор посещал некоторое время художественные классы, а в 1909 году уехал в Париж, где прожил всю последующую жизнь, за исключением эмиграции в годы второй мировой войны в США. В Париже Цадкин проучился полгода в Школе изящных искусств, но своим творческим формированием он был обязан другой - "парижской" школе, художественной богеме Монпарнаса, создававшей в те годы основы современного искусства.
Цадкин жил в знаменитом "Улье" по соседству с Пикассо, Шагалом, Сутиным и Леже; в монпарнасских кафе "Ротонда", "Дом", "Клозери де Лила" сблизился с Аполлинером, Брынкуши, Пикассо, Бурделем, Матиссом, Делоне.
В книге «Алмазный мой венец» Валентин Катаев вспоминает Цадкина под вымышленным именем «Брунсвика»:
«Думаю, что мне внушил идею вечной весны (и вечной славы!) один сумасшедший скульптор, с которым я некогда познакомился в закупках Монпарнаса, куда меня на несколько недель занесла судьба из советской Москвы. Он был знаменитостью сезона… Его студия, вернее довольно запущенный сарай в глубине небольшого садика, усеянного разбитыми или недоконченными скульптурами, всегда была переполнена посетителями, главным образом приезжими англичанами, голландцами, американцами, падкими на знакомства с парижским знаменитостями. Они были самыми лучшими покупателями модной живописи и скульптуры. У Брунсвика (или как его там?) не было отбоя от покупателей и заказчиков. Он сразу же разбогател и стал капризничать: отказываться от заказов, разбивать свои творения. У него в студии всегда топилась чугунная печурка и коленчатой трубой. На круглой конфорке кипел чайник. Он угощал своих посетителей скупо заваренным чаем с солеными английскими бисквитами. При этом он сварливым голосом произносил отрывистые, малопонятные афоризмы об искусстве ваяния. Он поносил Родена и Бурделя, объяснял упадок современной скульптуры тем, что нет достойных сюжетов, а главное, что нет достойного материала. Его не устраивали ни медь, ни бронза, ни чугун, ни тем более банальный мрамор, ни гранит, ни бетон, ни дерево, ни стекло. Может быть, легированная сталь? - да и то вряд ли. Он всегда был недоволен своими шедеврами и разбивал их на куски молотком или распиливал пилой. Обломки их валялись под ногами среди соломенных деревенских стульев…».
В те же годы Цадкин познакомился со своим земляком, Хаимом Сутиным, и предложил ему переехать в свою мастерскую. Позже именно он, Осип Цадкин, познакомил Сутина с Модильяни. А летом 1911-го Осипом был «выписан» в Париж еще один его приятель, Эль Лисицкий.
В своей книге "Улей" еще один обитатель этого пристанища художник Жак Шапиро вспоминает:
...Яростные удары молотка из мастерской Цадкина разносились по всему «Улью». В самой мастерской осколки камня летели во все стороны, точно в карьере, и впивались в стены и дверь. Можно было подумать, что комнату разрушает извергающийся вулкан.
А сам Цадкин, сухощавый, жилистый, с мощной мускулатурой, трепетал от напряжения, как сжатая пружина, как стальной клинок, когда оказывался перед станком либо, что бывало чаще, перед каменной глыбой или громадным, в два с лишним метра высотой стволом дерева. Широко размахнувшись, он заносил молоток над резцом...
Цадкин тоже жил в мире стилизованных или конструктивистских фигур. Уже в эти годы (1910-1911 гг.) он полностью подчиняет свое творчество новой художественной тенденции, навеянной линеарным и минималистским стилем древнеегипетской скульптуры. Его русский темперамент соединился в нем с французской культурой, которая в таком аспекте, как ваяние, была практически неизвестна в России.
В 1912 году Цадкин представил свои работы на Первой выставке Художественно-артистической ассоциации, в которой участвовали Владимир Маяковский и Давид Бурлюк.
В 1915 художник вступает добровольцем во французскую армию, работает санитаром, в 1916, после отравления газами, попадает в госпиталь. В 1918, не долечившись, возвращается в Париж "без гроша, больной, раздавленный морально и физически".
Вот, как Цадкин сам определял художественное направление, в котором работал:
«Когда я рассматриваю свои скульптуры, признаваемые «кубистскими», их суровость и даже монашеский дух кажутся мне весьма странными. Я думаю по временам, что это не я сам, а кто-то другой во мне создал эти фигуры; в них ощущается усердие прилежного ученика, стремящегося к тому, чтобы его работа походила на работу его учителя. Этот, так называемый «кубистский» период, длился у меня недолго, так как я в нем не чувствовал себя естественно, не видел своего будущего, не мог еще себя по-настоящему выразить...».
Триумфальной для Осипа Цадкина стала ретроспективная выставка его работ, состоявшаяся в 1933 году в Брюсселе. Экспозицию разместили в Музее изящных искусств, и она подводила творческие итоги деятельности скульптора за четверть века. Вниманию посетителей были предложены 139 скульптур и 47 гуашей.
В августе 1941 года над Цадкиным нависла угроза ареста и депортации в лагерь смерти. Это вынудило его покинуть Францию и отправиться за океан.
Вскоре после освобождения Франции, Осип Цадкин вернулся в Париж. Первой масштабной работой его после возвращения стала скульптура "Разрушенный город" - памятник уничтоженному фашистами городу Роттердам в Нидерландах. Цадкин вспоминал:
«Проезжая через этот город, я увидел через окно моего купе странное, невероятное зрелище. Перед вокзалом простиралась бесконечная, необозримая пустыня. Это было, как если бы я смотрел какой-то фильм, снятый после катастрофы, который я всеми силами пытался бы забыть в течение последних лет. Развалины церкви, черные от пожарищ, как зубы доисторического животного, выходящего из вулкана. То, что я увидел, лишило меня покоя, я не переставал думать об этом, как будто на себе лично ощущал это огромное разрушение… я принялся однажды утром лепить из красной глины фигуру, которая была первым отзвуком того, что я пережил, созерцая зрелище руин Роттердама. Фигура, вылепленная мною, выражала ужас и бунт, вознося руки к небу в страшном крике, который вырывался из ее смертельно раненного разрушенного тела. Что это за памятник, и что он должен выразить? Он пытается вместить бесчеловечную боль, которая покарала город. Крик ужаса перед чудовищной жестокостью палачей, – для того, чтобы заставить людей искупить зло, которое было совершено. Это также горький урок для будущего, для завтрашнего дня тех, кто моложе нас».
В 1950-х мастерская Цадкина, наравне с заведением Фернана Леже, стала местом учёбы многих известных скульпторов.
До 1958 Цадкин преподавал в парижской Академии Гранд-Шомьер.
В 1965 вышла представительная монография «Тайный мир Осипа Цадкина», включающая его литографии, стихи, фотографии художника.
Гигантская ретроспектива была открыта в 1966 в Художественном музее Цюриха.
В 1960 году, по приглашению Фонда Ван Лира в Иерусалиме, Цадкин посетил Израиль. Впоследствии им была создана скульптурная композиция «Лес людей» для нового здания Фонда. А в 1972 в Музее искусства в Тель-Авиве состоялась выставка произведений Осипа Цадкина.
Скульптор был удостоен Гран-при биеналле в Венеции, Большого национального приза во Франции в области искусств и произведен в Кавалеры Ордена Почетного легиона.
Скончался 25 ноября 1967 г. в Париже. Похоронен на столичном кладбище Монпарнас.
В доме на парижской улице д’Ассас (VI округ), где Цадкин поселился в 1928 году, после его смерти открыт музей. Именем скульптора названа улица в XIII округе Парижа.
