Будущий художник родился 5 мая 1876 в Ставрополе-на-Волге (Самарская губерния, ныне Тольятти). Он был незаконнорожденным ребенком, его отец, доктор Генрих Христианович Гамберг, будучи женатым, от сына отказался. И первые несколько лет Костя жил в доме своей матери - оспопрививательницы Екатерины Павловой - не как сын, а как её воспитанник. В 1881 году мать вышла замуж за провизора Ивана Васильевича Горбатова. Отчим усыновил Костю и дал ему свое отчество и фамилию.
До 1894 учился в реальном училище и в художественной школе Ф. Е. Бурова в Самаре, в 1895 – в ЦУТР, в 1896–1903 – в Рижском политехникуме и в Школе рисования и живописи Д. Кларка, окончив которую, получил право преподавать рисование в средних учебных заведениях.
В 1903 поступил на архитектурное отделение ИАХ в Петербурге, в 1904 перевелся на живописное отделение, учился у А. А. Киселева и Н. Н. Дубовского. В 1905–1906 рисовал карикатуры для петербургских сатирических журналов «Секира», «Жало» и «Зарницы» (за подписями: Г. и Г. К.). В 1911 получил звание художника и заграничное пенсионерство за картину «Приплыли», которая была в том же году отмечена золотой медалью на Международной выставке в Мюнхене (1911). В 1912–1913 работал в Италии, исполнил цикл пейзажей Венеции и Капри.
Участвовал в Весенних выставках в залах ИАХ (1906, 1908–1916), отчетных выставках ИАХ (1908, 1909, 1911), выставках Общества русских акварелистов (СПб., 1906–1911), МОЛХ (1908), ТПХВ (1912, 1914, 1916–1918, 1922; член ТПХВ с 1917), Товарищества независимых (СПб., 1916), Общины художников (Пг., 1921/1922), 1-й Государственной свободной выставке произведений искусств (Пг., 1919). Входил в Общество им. А. И. Куинджи (с 1910). Состоял в Еврейском обществе поощрения художеств и участвовал в выставках (1915-1918).
Максим Горький в предреволюционные годы покровительствовал молодым художникам, собирая их у себя в Италии - на Капри. Именно Горбатова Горький выделял особо - и как художника, и как человека:"Он написал чудесные полотна, мне они страшно нравятся!"
В годы первой русской революции Горбатов писал карикатуры и публиковался в антиправительственных изданиях, участвовал в частных вечерах помощи революционерам. А после революции перестали покупать его картины, и семье художника не на что было купить даже хлеба. В 1922 году Константин Иванович с женой выезжают в командировку от Академии Художеств в Италию, и вновь на Капри. Итальянские критики писали о Горбатове:
«Северянин так поразительно понял воздух и краски нашей страны, что хочется, глядя на его полотно, вдыхать аромат нашей жизни».
В 1926 он перебрался в Берлин, ставший средоточием русской культурной жизни, сюда стекалась интеллигенция со всех концов бывшей Российской империи.
В 1928 посетил Финляндию, где встречался с И. Е. Репиным. Путешествовал по Европе, побывал в Палестине. В путешествиях исполнил множество пейзажей различных городов и местностей, но продолжал сохранять верность русской теме: писал по памяти пейзажи русской провинции, обращался к историческим мотивам.
Участвовал в выставках русского искусства в Гааге (1924), Кёльне (1929), Берлине (1930), в русском отделе международных выставок в Питтсбурге (1925, 1926), Нью-Йорке (1926).
До прихода к власти нацистов Константин Горбатов был самым высокооплачиваемым русским художником в Германии. Его красочные, жизнерадостные полотна экспонируются на многочисленных выставках, о творчестве художника с восхищением пишет немецкая критика. Популярностью пользовались и цветные открытки с репродукциями картин Горбатова, регулярно издаваемые в Мюнхене.
"Да, палитра у меня грязновата, да зато живопись чистая и свежая. А вот у моих немецких коллег палитра как стеклышко, а живопись темная, чумазая", — ответил как-то Горбатов зашедшему в гости художнику Бродскому на недоумение по поводу замазанной красками палитры, лежащей на грязном столике.
«Искусство как праздник» —
именно такое определение своему стилю письма давал сам художник.
Русские эмигранты любили его за родные пейзажи, напоминающие им покинутую Родину. Иностранцы ценили красивую экзотику - особенно русскую зиму.
"Живопись прекрасна тогда, когда она передаёт жизнь не такой, какая она есть, а какой она могла бы быть"
- считал художник.
Он с женой жил в собственной большой, комфортабельной квартире в элитном районе Берлина, обставленной дорогой мебелью в стиле ампир.
Когда к власти пришли нацисты, выезд из Германии Горбатовым был запрещен, так как они числились советскими гражданами. Каждые две недели супругам Горбатовым, как неблагонадежным, приходилось отмечаться в полиции, новые временные паспорта каждые четыре месяца продлевало шведское консульство. Картин больше никто не покупал. Жить приходилось на то, что было заработано ранее. От большой квартиры пришлось отказаться. Горбатовы перебрались в скромную двухкомнатную квартирку в полуподвальном этаже, с крохотной кухней.
Когда началась война Горбатов продолжал работать, в фашистском Берлине создавая полотна с видами русских городов и солнечной Италии. Конец войны они с женой провели в полной нищете, здоровье художника было серьезно подорвано и 24 мая 1945 года Константин Горбатов умер.
Его жена Ольга Александровна Горбатова после смерти мужа не находила себе места. Одиночество и глубокая скорбь овладели ею. Ольга Александровна часто говорила соседям, что без мужа жизнь потеряла всякий смысл. 17 июня 1945 года она в черном шелковом платье, в темных чулках, чтобы никого не беспокоить ее обряжанием в гроб, встала на подоконник кухни. В крюке над окном была закреплена веревка с петлей. На белом кухонном столе осталась предсмертная записка, написанная на куске оберточной бумаги. Жирными буквами было написано:
«Bitte um Vergebung» — «Прошу прощения», а в кармане платья была найдена еще одна записка на клочке белого полотна: «Frau Prof. Olga Gorbatoff. Grunewald, Delbruchst, 3. Ich habe keine Ausweg.» (Жена проф . Ольга Горбатова, Груневальд, Дельбрюкштрассе, 3. У меня нет никакого выхода»).
После взятия Берлина в их квартиру вселился советский офицер. Он обнаружил коллекцию картин и письмо-завещание Константина Ивановича Горбатова:
«Пишу письмо в трагическую минуту, когда смерть грозит каждому живущему в Берлине. После войны прошу все мои картины отправить в Академию художеств в Ленинграде, пусть она поступит так, как найдет должным».
В 1960-е завещание частично было выполнено – его работы и архив были вывезены из ГДР в СССР и поступили на хранение в Краеведческий музей г. Истра под Москвой (ныне Историко-архитектурный и художественный музей «Новый Иерусалим»).
Художник представлен во многих музеях мира и бывшего СССР. Собирателем творчества художника является парижский антиквар Морис Борюш.
