Исаак родился 27 февраля (11 марта) 1894 г. в Киеве, в многодетной семье художника-самоучки, ушедшего на заработки из глухого местечка Тимковичи Минской губернии в г. Киев. Работая у хозяина живописца вывесок, он по ночам при керосиновой лампе рисовал и для себя. Уже с детских лет, во многом благодаря примеру отца, определилось и предназначение Исаака как театрального художника. Еще ребенком он организовал детский дворовый театр.
Исаак Рабинович учился в Киевском художественном училище у А.В. Прахова и Г.К. Дядченко (106-1912 гг.), в студии А.А. Мурашко в Киеве (1912-1915 г.г.), в студии А.А. Экстер в Киеве (1917-1918 гг.).
Он начал работать в эпоху русского авангарда 1910-х годов, что в значительной степени повлияло на формирование его взглядов. Он участвовал в выставках: в Киеве (1914) и в выставке Еврейского Общества Поощрения Художеств (ЕОПХ) в Москве (1917), в Международной выставке декоративного искусства и художественной промышленности в Париже.
Но все же смыслом всей его жизни был театр. Работая с великими режиссерами К. С. Станиславским, Вл. И. Немировичем-Данченко, Е. Б. Вахтанговым, Исаак Рабинович ярко и талантливо проявил себя как в драматических, так и в оперных постановках. Его работы заслужили высокую оценку крупнейших иностранных режиссеров-реформаторов, таких как Андре Антуан, Гордон Крэг и Макс Рейнгардт.
Но вершиной его творчества считается художественное оформление спектакля «Лисистрата» Аристофана в постановке Вл.И. Немировича-Данченко в Музыкальной студии МХАТа (1923). Оно получило Гран-при Международной выставки художественно-декоративных искусств в Париже в 1925 году. Работа была восторженно встречена современниками, но вместе с тем, сильно опережая время по характеру образности и принципам пространственного решения, смелые идеи художника в полной мере были оценены гораздо позже.
Он также оформил спектакли: “Оле-Лукойе” в театре О. Бергонье в Киеве (1911), постановку К.А. Марджанова (совместно с А.Г. Тышлером) “Фуэнте Овехунаˮ (“Овечий источник”) по пьесе Лопе де Вега во 2 Государственном драматическом театре СССР им. В.И. Ленина в Киеве (1919), “Растратчикиˮ В.П. Катаева в МХАТе (1928), “Интервенцияˮ Л.И. Славина в Театре им. Е.Б. Вахтангова, “Уриэль Акостаˮ К. Гуцкова в Малом театре (1940), “Гамлет” У. Шекспира в Театре им. Е.Б. Вахтангова (1957).
В спектакле по пьесе А. Островского «Гроза» Рабинович применил живописную роспись по готовому костюму, сшитому из холста. Этот прием впоследствии будет широко применяться театральными художниками.
Исаак Рабинович был членом Культур-Лиги и Еврейского общества поощрения художеств. Занимался художественным оформлением спектаклей Государственного Еврейского театра (ГОСЕТа): “Бог мести” Ш. Аша (1921), “Колдуньяˮ А. Гольдфадена (1922), “Суд идет” И.М. Добрушина (1929), “Нит гедайгет!” П.Д. Маркиша (1931) и др.
Помимо драматических спектаклей, оформил оперы в Государственном Академическом Большом театре (ГАБТе) СССР: “Любовь к трем апельсинамˮ С.С. Прокофьева (1927) и “Евгений Онегинˮ П.И. Чайковского.
Исаак Рабинович стоял у истоков кинематографии. Создал декорации для трех фильмов А.Я. Протазанова: “Аэлита” (совместно с В.А. Симовым и С.В. Козловским) (1924), “Процесс о трех миллионах” на студии “Межрабпом-Русьˮ (1926), “Белый орел” на студии “Межрабпомфильмˮ (1928).
В 1918 г. основал (совместно с А.А. Экстер) мастерскую декоративного искусства, учениками которой были Б.С. Аронсон, А.Г. Тышлер, Н.А. Шифрин, С.К. Вишневецкая и др. В 1926-1930 гг. был профессором живописного факультета ВХУТЕИНа.
В 1930 г. оформил Красную площадь к празднику 1 Мая (вместе с учениками ВХУТЕИНа).
Работал в области монументально-декоративного искусства: оформил Дворец Советов (1939-1948), создал мозаики для станций Московского метрополитена: панно “Слава Советской Армииˮ (“Бауманскаяˮ); фриз “Преобразование природы”, панно “Москва победнаяˮ (“Павелецкая-кольцевая”) (1947-1950), выполнил витражи для высотного здания на Смоленской площади.
В 1936 г. И.М. Рабиновичу было присвоено звание заслуженного деятеля искусств РСФСР. В 1937 г. И.М. Рабинович был награжден орденом Трудового Красного Знамени.
В 1955-1961 гг. работал главным художником Театра им. Е.Б. Вахтангова.
Работам Исаака Рабиновича присущи яркая зрелищность и метафоричность, превращающие сценическое пространство в одно из главных средств театральной выразительности.
"Я не представляю себе ничего более оригинального, более нового в искусстве театральных художников, как произведения Исаака Рабиновича! Исаак Моисеевич Рабинович своего рода – Мейерхольд в области театральных декораций. Да! Да! И еще раз да! Я не боюсь этого сравнения, потому что Исаак Рабинович является великим новатором в декоративном искусстве театра!"
- это один из отзывов о персональной выставке произведений Исаака Рабиновича, которая проходила в Москве в 1962 году.
Один из ведущих представителей еврейского авангарда первой трети ХХ века Исаак Рабинович скончался в Москве 4 октября 1961 г.
Произведения художника находятся в ГТГ (Государственной Третьяковской галерее), ГМИИ им. А.С. Пушкина, Центральном театральном музее им. А.А. Бахрушина в Москве, Театральном музее в Санкт-Петербурге (часть бывшей коллекции Н.Д. Лобанова-Ростовского), во многих других собраниях.
