Зигмунд Менкес родился 6 мая 1896 года в небогатой еврейской семье в Лемберге. Именно так, по-немецки, назывался нынешний Львов до 1918 года, после Первого раздела Польши в 1772 году, когда город стал столицей австрийской провинции - формально независимого Королевства Галиции и Лодомерии.
Он рос в многодетной семье - у него было пятеро братьев и сестер, о судьбе которых ничего не известно. С раннего возраста Зигмунд увлекался рисованием, но при этом очень любил музыку. Его мать Роза Менкес (в девичестве Эльб) была страстной любительницей музыки, сын разделял ее страсть и одно время даже хотел стать музыкантом. Возможно, поэтому на его картинах часто присутствуют музыканты и музыкальные инструменты.
Профессиональное обучение Менкес начал в 1912 году, поступив в Художественно-промышленной школу во Львове, открытую в городе в 1876 году. Школа в 1905 году была преобразована в Свободную академию искусств, в 1946 году на базе этой Академии и Художественной школы Олексы Новакивского (1923-1935) был создан Институт прикладного и декоративного искусства, реорганизованный в 1994 году во Львовскую национальную академию искусств.
По окончании ХПШ в 1918 году юноша, по традиции, отправился продолжать обучение в Академию изящных искусств в Кракове. Будучи студентом, он заработал на жизнь росписью сцен из Ветхого Завета и реставрацией стенных росписей в сельских католических церквях Польши. С 1919 по 1923 год молодой художник активно выставлялся во Львове на еврейских выставках (1919,1920,1921), став членом нескольких художественных объединений в городе.
В 1922 году во Львове была проведена первая персональная выставка молодого художника, а в следующем, 1923 году, большая коллективная выставка совместно с земляками Альфредом Абердамом и Стефаном Артуром Нахт-Самборским (Artur Nacht-Samborski, 26 мая 1898 - 9 октября 1974), выпускником Краковской, Берлинской и Венской академий искусств, будущим профессором Академии изящных искусств в Варшаве (1949-1969).
В 1922 году Менкес переехал в Берлин, чтобы продолжить учебу в частной студии известного украинского художника и скульптора, одного из основателей кубизма в скульптуре Александра Порфирьевича Архипенко (30 мая 1887 - 25 февраля 1964).
Александр Архипенко к этому времени окончил Московское училище живописи, архитектуры и скульптуры, в 1909 году переехал в Париж, где в течение пяти лет жил в интернациональной колонии художников «Улей» (La Ruche) и выставлялся в Салоне Независимых (1910), затем переехал в Германию и в 1921 году открыл свою школу-студию в Берлине.
Вместе с Менкесом в студии Архипенко занимались его земляки – художники Альфред Абердам и Иоахим Вейнгардт . Историк искусств Вита Сусак предполагает, что к Архипенко львовяне попали, скорей всего, по рекомендации львовского искусствоведа Н. Голубца, автора первой монографии об Архипенко на украинском языке. Н. Голубец писал большую статью о Первой выставке еврейского искусства в зале Кагала во Львове, которая состоялась в 1920 году, где экспонировали свои работы вышеназванные художники и Менкес. В то время искусствовед тесно общался с Архипенко и мог ему рассказать о молодых художниках.
Замечу, что ни один из львовских учеников Александра Порфирьевича не стал по примеру своего учителя заниматься скульптурой, но, как пишут историки, «уроки знаменитого авангардиста позволили им более свободно чувствовать и обращаться с формой». После того, как Архипенко в октябре 1923 года уехал из Берлина в США, Менкес, Абердам и Вейнгардт сообща решили ехать продолжать учебу в Париж, о котором им много интересного рассказывал учитель.
Итак, с 1923 года Менкес стал жить в Париже, с этим городом будет связано следующее десятилетие его жизни. Художник довольно быстро познакомился и подружился, например, с Марком Шагалом, который сам только осенью 1923 года приехал во Францию. А еще с белорусским евреем, художником Эугениушем Заком, который жил в Париже с 1901 по 1916 год, затем на семь лет уезжал на родину своей жены – в Польшу, где стал одним из основоположников движения художников «Ритм», проповедующих стиль ар-деко, и как раз в 1923 года вновь вернулся во Францию.
Менкес вместе с друзьями арендовал недорогие студии в знаменитом парижском общежитии художников под названием «Улей» (La Ruche) в районе Монпарнас. Вместе со своими друзьями - Абердамом и Вейнгардтом, а также с художником Леоном Вайсбергом, с которым Зигмунд познакомился в знаменитом кафе «Ротонда», Менкес окунулся в творческую атмосферу и уже два года спустя принял решение остаться во Франции на ПМЖ. К этому времени вместе с друзьями Менкес организовал группу, которая так и называлась «Группа четырех». Именно под таким названием в конце 1925 года состоялась коллективная выставка львовян в парижской галерее Я. Слевинского.
Позже творческие пути друзей разошлись, и дружеские связи сошли «на нет». У Менкеса из этой четверки всё сложилось наиболее удачно.
В 1928 году Зигмунд женился на молодой красивой студентке Сорбонны Станиславе Теодоре Вайс. Стася, как называл жену Зигмунд, стала не только любимой женой, но и преданной Музой, причем позировала для портретов и ню не только мужу, но и его друзьям-коллегам.
Менкес регулярно выставлялся в Салоне Независимых (1925-1928), Осеннем Салоне (1924, 1925, 1927), Салоне Тюильри (1928,1929,1931,1938) и в ряде парижских галерей. Художник поддерживал тесные связи со Львовом, его выставки прошли на родине в 1930, 1932, 1933 и 1935 годах, в этот период он был членом львовских художественных объединений «Nowa Generacja» (Новое поколение), «Зворник» (Zwornik - краеугольный камень) и «Львовский союз профессиональных художников». В 1931 году была организована выставка Менкеса в Еврейском обществе поощрения изящных искусств в Варшаве, позже художник выставлялся в столице Польши еще в 1935 и 1938 годах.
В том же 1931 году во Франции, в серии «Еврейские художники», вышла монография о нем, написанная известным французским критиком греческого происхождения, издателем журналов и коллекционером произведений искусств Эвстратиосом Элефтериадисом, который более известен под французским псевдонимом Стратис Терьяд.
Правда, историки пишут, что почти параллельно с книгой Терьяда в 1930 году в Берлине вышла книга Э. Коган-Винера «Еврейское искусство». И что, не найдя в книге своей фамилии, Менкес был очень расстроен и даже где-то кому-то написал:
«Убеждён, что когда в будущем найдётся историк искусства, который ещё раз глубоко изучит явление «еврейского искусства», он не сможет в своем исследовании пропустить имя Менкеса».
Возможно, с подачи Терьяда Менкес был представлен греческому миллионеру и коллекционеру Нико Мазараки, который заинтересовался творчеством 35-летнего поляка. Мазараки стал не только покровителем Менкеса, но и приобретал многие его картины, став, таким образом, и финансовым гарантом благополучия художника.
В 1930 году Зигмунд побывал в США, где участвовал в коллективных выставках и представлял свои картины в Кливленде и Нью-Йорке. Экспонировался он также в Англии и Канаде.
Художник много путешествовал, часто посещал Польшу, в 1928 году много времени провел в Берлине, в 1935 году вместе с давним другом Артуром Нахт-Самборским объездил половину Испании. В том же 1935 году Менкес почти внезапно эмигрировал из Франции в Соединенные Штаты Америки. Впрочем, эта «внезапность» может, наверное, объясняться пришедшим в Германии к власти Гитлером и его расовой политикой.
Перед отъездом Менкес оставил свою мастерскую другу Леону Вайсбергу. Эта мастерская была знаменита тем, что когда-то принадлежала известному примитивисту и художнику-самоучке Анри Руссо.
Итак, очередной поворот сюжета, и в 1935 году Менкес переплывает океан и поселяется в Нью-Йорке. Отмечу, что и в США художнику удалось приобрести известность, но произошло это не сразу, хотя уже в 1936 году в Галерее Сулливан в Нью-Йорке на 57-й улице прошла первая персональная выставка Менкеса в Америке.
Да, выставка принесла известность художнику в среде американской культурной элиты, но она не имела никакого финансового успеха, а покровитель Мазараки был далеко. Стася зарабатывала деньги для семьи в качестве модели, позже она работала в течение 25 лет в качестве модельера. Во время Второй мировой войны помощь и поддержку художнику оказывал его близкий друг, известный польский поэт тоже еврейского происхождения Юлиан Тувим (Julian Tuwim, 13 сентября 1894 - 27 декабря 1953), который в 1939 году бежал из Польши в США и только в 1946 году вернулся на родину. Тувим даже арендовал Зигмунду комнату в Манхэттене.
Только в середине 1950-х годов у Менкеса наступил период стабильности и профессиональной самореализации. Хотя и до этого времени художником в творческом плане было сделано очень много.
Он сразу же присоединился к движению «Экспрессионистский колоризм» (Expressionistic Colorism), став его членом, а также был членом Ассоциации художников Вудстока и Федерации современных художников и скульпторов США, занимая в 1942-1943 годах пост ее президента. Кроме этого Менкес сотрудничал с Международным институтом искусства и литературы, работал в Ассоциации американских художественных галерей и в течение многих лет читал лекции в Студенческой художественной Лиге (Art Students League) в Нью-Йорке.
Менкес активно экспонировался, регулярно выставляясь на Биеннале в галерее Коркоран в Вашингтоне (1939-1957) и на выставках в Пенсильванской академии изящных искусств в Филадельфии (1941-1966). Картины художника были отмечены Золотой медалью Кэрол Бек в Академии изящных искусств Пенсильвании (1943), Золотой медалью галереи Коркоран (1947), премией Эндрю Карнеги Национальной академии дизайна (1955) и премией нью-йоркского Фонда Альфреда Юржиковского (1967).
Работы Менкеса выставлялись в Музее Метрополитен и Музее американского искусства Уитни, основанном в 1931 году Гертрудой Вандербильт Уитни, в Кливлендском музее искусств в Огайо и Ассоциации американских художников, Институте Карнеги в Питтсбурге и Институте искусств в Чикаго, в Национальном институте искусств и литературы и университетах Небраски, Вашингтона и Айовы.
Умер Зигмунд Менкес от сердечного приступа 20 августа 1986 года в Нью-Йорке. Художник завещал развеять свой прах над Израилем.
