Рихард Герстль прожил всего 25 лет, живописью занимался чуть более пяти лет, но ему удалось войти в историю живописи и стать полноправным членом австрийского триумвирата экспрессионистов, который кроме него составили Эгон Шиле и Оскар Кокошка.
Рихард Герстль родился 14 сентября 1883 года в Вене в состоятельной семье. Его отец Эмиль Герстль был евреем, разбогатевшим на биржевых операциях, а мать Мария, урождённая Пфайффер, приняла иудаизм перед замужеством, но вскоре вернулась в католичество. Герстль родился менее чем через три недели после свадьбы родителей и у него было два старших брата, родившихся до заключения брака родителей.
С самого детства он решил стать художником, чем вызвал недовольство своего отца.Тем более, что в школе он учился плохо, в конце концов он был отчислен из престижного заведения в Вене – Piaristengymnasium, с записью в характеристике "дисциплинарные трудности". Его состоятельные родители наняли юноше частных преподавателей.
В 1898 году в возрасте пятнадцати лет, Герстль был принят в Академию изящных искусств Вены. Еще будучи студентом, Рихард начал отвергать стиль Венского Сецессиона (the Vienna Secession), считая его претенциозным искусством, что побудило его профессора Христиана Грипенкерля сделать заключение: «Ваши рисунки как испускание мочи на снегу». В итоге, он был отчислен из Академии и в течение двух лет продолжал рисовать, занимаясь самообразованием.
Разочарованный неприятием своей творческой манеры, с присущим ему упорством в достижении цели Герстль в течение следующих двух лет занимался титаническим самообразованием в отсутствие официального признания. В основном, он писал пейзажи и портреты. Про его работы говорили, что на них незримо присутствует Фрейд.
С лета 1901 продолжал обучаться живописи под руководством Симона Холлоши в колонии художников в трансильванском городе Надьбанья, затем вновь через два года возвращается в Венскую Академию, где занимется у либерального профессора Генриха Лефлера. Однако вскоре строптивый студент Герстль спорит со своим новым учителем и покидает Академию навсегда. Повод для ссоры, как считается, стал отказ Рихарда принять участие в процессии в честь австрийского императора Франца Иосифа I. Он посчитал, что участие в таком мероприятии "недостойно художника".
Герстль с юности был страстно увлечен музыкой, и в 1905 году в доме окружного судьи в Траункирхене он познакомился с композитором Арнольдом Шенбергом.
Друзья договорились о «бартерном» обмене – композитор давал Рихарду уроки музыки, а тот учил Арнольда рисовать.
Роковым стало знакомство Рихарда с женой композитора - Матильдой. Он неоднократно рисовал её, и, в конце концов, они стали любовниками. Однажды Шенберг застал обоих в момент страсти, разразился большой скандал, и в итоге, оставив мужа и детей, она ушла к молодому художнику.
Шенберг переживал потерю жены, долго и настойчиво убеждал Матильду вернуться, и даже угрожал самоубийством. Матильда, раздираемая выбором между мужем и любовником, всё же выбрала семью. Теперь уже Герстль впал в глубокую депрессию.
В ночь на 4 ноября 1908 года Герстль отправился в свою студию, сжег все свои бумаги, документы, эскизы, картины, после чего повесился напротив большого зеркала, предварительно пырнув себя кухонным ножом...
Считается, что большая часть его произведений, кроме 80 сохранившихся, были уничтожены в огне этим вечером. Остались восемь рисунков Герстля, среди которых несколько автопортретов. Один из самых известных был написан им за несколько дней до самоубийства.
Похоронен Рихард Герстль был в семейной могиле на кладбище Sieveringer.
Рихард Герстль покончил с собой еще до того, как термин «экспрессионизм» стал общеупотребительным. Он первым из австрийцев выступил за "психологическую" живопись. Его произведения на десятилетия опередили свое время.
Творчество Герстля было почти неизвестно вплоть до 1930-х годов. При жизни ему ни разу не удалось показать свои работы на выставках. После самоубийства семья собрала сохранившиеся картины художника и на долгие годы поместила их на хранение в Венский склад. Только в 1930 брат Рихарда - Алоиз показал их коллекционеру и хозяину галереи Отто Кейллеру, который сразу же организовал персональную выставку Герстля в своей Neue Galerie в Вене.
Несмотря на то, что выставка была успешной, нацистская аннексия Австрии в 1938 году привела вновь к забвению художника. После Второй мировой войны, Кейллер, эмигрировавший в США и открывший там в 1939 году Галерею St. Etienne, представил творчество художника в Америке.
